日月潭景區示意圖
日月潭發源於合歡山，最早日月潭只是個小湖泊，日本人佔據時代，為了發電所需，日人從濁水溪最靠近日月潭的武界處，攔砂截取濁水溪流水，修築了一條15公里長的地下水道，穿過水社大山進到日月潭，淹沒眾多小山丘，形成今天的日月潭。
由於日月潭是利用窪地註水而成，山巒環繞，水道蜿蜓紛岐，景觀甚佳。日月潭的水，主要用於發電，一年發電量達50億度，佔台灣水力發電的56%。由於它是台灣島內少見的活水庫，水庫的水每日透過台電抽蓄發電循環使用，宛如活水，水質透明，藻類植物不易滋生，而曲腰魚、奇力魚、潭蝦等魚蝦繁殖非常快。
日月潭環湖一周，約33公里，過去僅有日潭公路，一九九五年九月間，月潭公路完工後，使日月潭環湖公路也隨之建成，遊客可開車或騎摩托車，沿湖遊覽各個景點。環湖公路共設有兩處收費站：一在日潭，中信大飯店附近；一在月潭潭頭，即日月潭的最南端點。
以日潭收費站為起點，順時針方向遊覽日月潭環湖上各景點，依次是文武廟、孔雀園、日月村（德化社）、玄奘寺、慈恩塔、玄光寺。
沿磴道上山，共365級，日月潭俗稱“走一年”而到山上的文武廟。廟內集諸神之大成，濟濟一堂。在山門前遠眺潭景，若披展圖畫，繞岸皆山，雲水四合，“風光不減巫山峽”。
文武廟山後有羊腸小徑，迂迴下抵潭東北角的孔雀園。園中飼養150多只孔雀，每見艷裝遊人便意相開屏，羽翎五光十色，日月潭光彩耀目。　
自孔雀園無論循環湖公路或返渡頭泛舟，日月潭均可到曹族部落德化社（現名忠孝村）。村中有山胞文物陳列館，展出高山諸族的生活用具、藝術雕刻，兼售一些山胞手工藝品。
從德化社環湖往南濱，即到玄光寺。日月潭寺中塑唐三藏法師全身，曾是玄奘法師靈骨暫藏之所。寺後有石徑，登1300多級台階才到山腰的玄奘寺。玄奘寺是為紀念唐三藏法師玄奘而建的寺廟。寺中大殿三層，三樓有小塔曰“玄奘塔”，日月潭玄奘法師的頭頂靈骨就安藏於塔中。
玄奘寺後的青龍山巔，建了一座九層高塔，名曰“慈恩塔”。塔仿遼宋古塔式樣，為八角寶塔。據說塔基至塔頂高45米，加上青龍山高955米，恰恰為1000米。登塔遠眺，日月潭風光通覽無遺。
環湖而遊，至西北岸山腳，遠遠就可聽見水流怒吼雷鳴，原來不遠就是從濁水溪上游通過18公里長的大隧道引水入湖的入水口。這就是日月潭的水源。