阿里山位於台灣省嘉義市東方75公里，海拔2000公尺以上，東臨玉山山脈與玉山公園相鄰，四周高山環列，氣候涼爽，平均氣溫為攝氏10.6度，夏季平均14.3度，冬季平均氣溫6.4度。阿里山森林遊樂區西靠嘉南平原，北接雲林、南投縣，南接高雄、台南縣，阿里山森林遊樂區全部屬於林班地，總計面積高達1400公頃。阿里山自然風光優美，山上森林資源豐富，植被種類繁多。最著名的景色莫過於：壯觀雲海、擎天神木、日出奇景與艷紅櫻花。
由嘉義到阿里山森林遊樂區可走盤山公路，也可乘坐小火車，但近來因幾次自然災害將鐵路損毀，現在遊客都是乘車上山。
阿里山的高山茶很出名，盤山公路山腰段兩旁有許多茶場、茶店。
阿里山的由來和歷史關於阿里山的由來，普遍流傳是約250年前，鄒族有一酋長名阿巴里，勇敢善獵由達邦翻山越嶺，至今之阿里山打獵，常滿載而歸，就常常帶族人入山打獵，每次均有豐富成果，其族人敬仰他，乃將其地名稱為“阿里山”。
清代諸羅縣志則敘述：“阿里山離縣治十里許，山廣而深峻。番慓悍、諸羅山、哆囉國皆畏之；遇諸塗、趨引避匿。”並未清楚描述阿里山位於何處，定義也非常模糊。
另根據日本人安倍明義的著作《台灣地名研究》書中認為諸羅平埔族人與鳳山平埔族人的語音相近，鳳山平埔族稱阿里山區的生番為Karii，流傳到諸羅平埔族便以Arii同音訛傳稱呼之。
我們現在俗稱的阿里山，泛指以沼平車站為中心的阿里山遊樂區，但事實上，你如果開地圖查找，並沒有一座山叫做阿里山，只以一定特定範圍稱作阿里山區。正確的說法，經森林事業重劃，由大塔山、塔山、松山、烏松山、鹿堀山、獅子頭山、祝山、萬歲山、兜山、千人洞山、光崙山、大凍山、火炎山、篤鼻山、對高岳等15座山所組成，稱之為阿里山脈，隔楠梓仙溪與玉山相望。